Quarante morts selon le dernier bilan disponible, une centaine de disparus, des toits effondrés, des zones inondées, des incendies et des blessés : telles sont les premières conséquences du très violent séisme qui s'est produit vendredi au large des côtes nord-est du Japon. La secousse, d'une violence historique, a été suivie d'un important tsunami. Le gouvernement fait de son mieux pour coordonner les secours et opérations de sauvetage, «en prenant comme hypothèse que ce tremblement de terre a fait des dégâts considérables», a affirmé sa porte-parole, Yukio Edano. D'après les images des télévisions le bilan devrait s'alourdir dans les heures qui viennent. Un navire transportant une centaine de personnes a notamment été emporté par le tsunami.
L'organisme américain de surveillance géologique (USGS) a mesuré une magnitude de 8,9 à 6h46 heure française (14h46 au Japon) pour la première secousse. Une telle ampleur est rarissime. C'est le plus puissant tremblement de terre au Japon, en intensité, depuis 140 ans. D'après les relevés de l'USGS, ce serait même le 5e plus puissant séisme enregistré dans le monde depuis 1900. Le séisme meurtrier au Chili en mars dernier (8,8) est le dernier à avoir atteint une magnitude comparable. A titre de comparaison, le tremblement de terre en Haïti n'avait pas dépassé 7,3 de magnitude.
La plus violente réplique a fait trembler à nouveau les immeubles de la capitale à 7h05, heure française. L'USGS évalue à 6,4 l'intensité de cette réplique. La plus puissante, assez lointaine, a été mesurée à 7,1. Peu après 9 heures, une réplique moins intense mais plus proche de Tokyo a encore effrayé les habitants.
Des vagues de 4,2 mètres de haut ont déferlé sur la côte pacifique du Japon, rapporte la télévision japonaise. La côte du port de Sendai situé dans la préfecture de Miyagi, la plus touchée par le séisme, a même vu une houle de 10 mètres frapper avec violence voitures et bateaux avant de s'engouffrer dans les champs en charriant de nombreux débris sur son passage. La piste de l'aéroport régional a été inondée.
Pratiquement toutes les côtes du Pacifique sont touchées par l'alerte au tsunami lancée juste après le séisme. Le Japon, la Russie, l'Indonésie, les îles Mariannes et les Philippines sont concernées, indique le Centre pour les tsunami du Pacifique. «Un séisme de cette puissance a le potentiel pour générer un tsunami destructeur qui peut toucher les côtes près de l'épicentre en quelques minutes et les côtes plus éloignées en quelques heures», a indiqué le Centre. Ce dernier a également placé en alerte l'île de Guam, Taïwan, les îles Marshall, l'Indonésie, la Papouasie Nouvelle-Guinée, Nauru, la Micronésie, Hawaï, en Australie, à Hawaï et en Californie.
Un jeune homme raconte le tremblement de terre
«J'étais sous la douche, raconte-t-il en anglais. J'ai commencé à sentir les vibrations, puis un tremblement. L'eau chaude a été coupée. J'ai sauté hors de la douche, j'étais nu chez moi et je pouvais sentir comme une vague sous mes pieds», explique-t-il en faisant onduler ses mains. «Les gens sont assez calmes dans les rues, on est à 10 km des côtes, ça va. Mais j'ai rempli un sac avec des affaires, l'essentiel, au cas où il faudrait partir».
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